Tutto sulla carie dentale: dai primi danni allo smalto alla cavità

La carie dentale comincia molto prima che il dente faccia male. Ancora prima che compaia un buco, la superficie del dente può aver già perso parte dei suoi minerali. La carie è una malattia progressiva che colpisce i tessuti mineralizzati del dente. La cavità, invece, si forma soltanto dopo il cedimento della struttura dentale.

Lo stadio iniziale della carie può talvolta essere fermato, o addirittura invertito. Una volta che la cavità si è formata, però, il tessuto perduto non ricresce da solo: serve necessariamente un trattamento odontoiatrico.

Che cos’è la carie dentale?

La carie è una malattia legata al biofilm batterico e alimentata dagli zuccheri. I batteri che vivono nella placca trasformano zuccheri e altri carboidrati in acidi. Questi acidi sottraggono allo smalto i suoi minerali, soprattutto calcio e fosfato: è il fenomeno della demineralizzazione.

Nella bocca è in corso un continuo braccio di ferro tra perdita e riparazione dei minerali. La saliva, per esempio, neutralizza gli acidi e restituisce minerali allo smalto attraverso la remineralizzazione. Una carie non nasce quindi da un singolo dolce. Il problema si presenta quando gli attacchi acidi si ripetono e la perdita minerale supera la capacità di recupero della bocca.

Come si sviluppa il processo carioso

Se la placca non viene rimossa, con il tempo si indurisce e si trasforma in tartaro. Il tartaro non scava direttamente il dente, ma rende molto più difficile una pulizia efficace. Si elimina solo con un’igiene professionale: spazzolino e filo interdentale non bastano.

1. Sul dente si accumula la placca dentale.
2. I batteri della placca metabolizzano zuccheri e carboidrati fermentabili.
3. Da questo processo si producono acidi.
4. Gli acidi sciolgono i minerali dello smalto.
5. Gli attacchi ripetuti indeboliscono la superficie del dente.
6. Si forma una lesione cariosa, cioè un’area colpita dalla carie.
7. Se il danno prosegue, si apre una cavità che può raggiungere i tessuti più profondi.

Come fa una piccolissima lesione a diventare un problema serio?

La carie è progressiva, ma non tutte le lesioni arrivano a uno stadio avanzato. Individuata per tempo e gestita correttamente, una lesione può smettere di avanzare. La carie iniziale è quasi sempre indolore, perché lo smalto non contiene nervi. Il dolore non è quindi un indicatore affidabile dell’entità reale del danno.

Dove possono formarsi le carie?

Una carie può iniziare su quasi ogni superficie dentale esposta. Quando raggiunge la dentina o una radice scoperta, tende ad avanzare più rapidamente rispetto a quando resta confinata nello smalto.

Quanto tempo impiega una carie a formarsi?

Non esiste un calendario valido per tutti. Una lesione cariosa può restare stabile a lungo oppure progredire piuttosto in fretta. Dire che ogni carie richiede un preciso numero di mesi o di anni è quindi scorretto. Un dente può inoltre essere seriamente compromesso prima ancora di dare dolore.

Sull’avanzamento incidono:

• la frequenza di cibi e bevande zuccherati o ricchi di amidi
• la quantità e la composizione della saliva
• l’esposizione al fluoro
• lo spazzolamento e la pulizia degli spazi interdentali
• la sede e la profondità della lesione
• la recessione gengivale e le radici scoperte
• i denti affollati o difficili da pulire
• la secchezza delle fauci
• le ricostruzioni già presenti
• alcuni farmaci e alcune condizioni di salute

Quali sono le cause della carie dentale?

La carie nasce dall’interazione tra batteri della placca, carboidrati fermentabili, superfici dentali vulnerabili ed esposizioni acide ripetute nel tempo.

1. La placca dentale

La placca è un biofilm batterico appiccicoso. Se non viene rimossa con regolarità, gli acidi che si formano al suo interno restano a contatto diretto con il dente.

2. Consumo frequente di zuccheri e carboidrati

I batteri metabolizzano gli zuccheri e i carboidrati raffinati contenuti in dolci, bevande zuccherate, biscotti e in molti snack ricchi di amido.

La frequenza conta spesso quanto la quantità. Sorseggiare una bibita zuccherata per tutto il giorno o spiluccare in continuazione espone i denti a un attacco acido dopo l’altro.

Anche gli alimenti che restano attaccati ai denti prolungano l’esposizione. I dolci non sono l’unico problema: cracker, patatine, frutta essiccata e altri carboidrati raffinati possono contribuire se consumati di frequente.

3. Bocca secca e altri fattori di rischio

La xerostomia indica una secchezza persistente della bocca. La saliva rimuove i residui di cibo, diluisce gli acidi e fornisce i minerali necessari alla remineralizzazione. La bocca secca può dipendere da alcuni farmaci, dalla sindrome di Sjögren o da una precedente radioterapia della testa e del collo.

Altri fattori di rischio sono:

• recessione gengivale e radici scoperte
• apparecchi ortodontici o ricostruzioni che complicano la pulizia
• una storia di carie multiple in passato
• una ridotta capacità di usare spazzolino o filo interdentale
• l’assunzione frequente di farmaci zuccherati
• i cambiamenti di saliva e gengive legati all’età
• vomito ricorrente o reflusso gastroesofageo

Reflusso e vomito provocano soprattutto erosione dentale, cioè un’usura chimica dovuta ai succhi gastrici e non una carie di origine batterica. L’erosione, però, indebolisce i denti ed espone la dentina, più tenera.

La carie nei neonati e nei bambini piccoli

I denti da latte possono cariarsi poco dopo essere spuntati. La carie della prima infanzia progredisce spesso molto rapidamente.

Mettere a letto un bambino con il biberon pieno di latte, latte formulato, succo di frutta o un’altra bevanda dolce significa lasciargli i denti immersi nello zucchero proprio quando la produzione di saliva si riduce. Portare in giro tutto il giorno una tazza con beccuccio piena di bevande zuccherate produce esattamente lo stesso effetto.

I denti da latte non sono denti «di serie B». Se la carie non viene curata, provoca dolore, infezioni, sonno disturbato e difficoltà a mangiare. Un’infezione grave può anche danneggiare i denti permanenti in formazione. L’igiene orale va iniziata con la comparsa del primo dentino e nel biberon della nanna dovrebbe esserci soltanto acqua.

Che aspetto ha un dente cariato e come si sente?

All’inizio un dente cariato spesso non ha nulla di strano, né alla vista né al tatto. Al contrario, non tutte le macchie scure sono carie. Una lesione può anche nascondersi tra due denti o sotto un’otturazione mentre il dente appare del tutto normale.

I possibili segnali sono:

• un’area bianca e gessosa
• una colorazione bruna o nera
• una zona ruvida o un buco visibile
• residui di cibo che si incastrano sempre nello stesso punto
• sensibilità al freddo, al caldo o al dolce
• dolore durante la masticazione
• mal di denti persistente
• alito cattivo o sapore sgradevole
• gonfiore vicino al dente

Come si diagnostica la carie?

L’odontoiatra valuta i sintomi, i fattori di rischio e i cambiamenti di colore, consistenza o struttura dei denti. La diagnosi comprende l’esame visivo, il controllo delle ricostruzioni presenti e, quando serve, una radiografia.

Le radiografie bite-wing mostrano le corone dei denti posteriori superiori e inferiori e possono rivelare carie tra i denti o attorno alle otturazioni molto prima che diventino visibili a occhio nudo.

L’opportunità di una radiografia dipende dai sintomi, dall’età, dalla storia odontoiatrica e dal rischio individuale della persona.

Si può fermare o far regredire una carie?

Finché la superficie dello smalto resta integra, una carie iniziale può a volte essere arrestata o persino invertita. I minerali della saliva, sostenuti dal fluoro, tornano allora nello smalto indebolito attraverso la remineralizzazione.

Il punto decisivo è se si è già verificata la cavitazione. Cavitazione significa che la superficie del dente ha ceduto fisicamente e si è formato un buco.

Una lesione non cavitata può rispondere a:

• una rimozione più efficace della placca
• un dentifricio al fluoro
• applicazioni professionali di fluoro
• una riduzione della frequenza degli zuccheri
• il trattamento della secchezza orale
• controlli periodici dal dentista

Quando invece una parte del dente è ormai perduta, né lo spazzolino né il fluoro possono ricostruirne la struttura originaria.

Il fluoro è utile contro la carie?

Il fluoro non chiude una cavità già formata. Il suo valore più grande sta nella prevenzione e nel controllo delle carie iniziali, prima che la superficie ceda. Il ruolo del fluoro nella prevenzione della carie e nella gestione dei suoi primissimi stadi è ampiamente documentato.

Il fluoro può:

• ridurre la perdita di minerali durante gli attacchi acidi
• favorire la remineralizzazione
• rendere lo smalto più resistente agli acidi
• diminuire la produzione di acidi da parte dei batteri

Il fluoro è sicuro?

I prodotti al fluoro vanno usati in quantità adeguate all’età e secondo le indicazioni. Il dentifricio non va deliberatamente ingerito.

Un’assunzione eccessiva di fluoro mentre i denti permanenti si stanno formando può causare fluorosi dentale, cioè un’alterazione dell’aspetto dello smalto. I bambini piccoli vanno quindi sorvegliati mentre si lavano i denti.

Negli adulti la fluorosi non può più comparire, perché lo smalto permanente è già formato. I prodotti ad alto dosaggio restano comunque da usare solo secondo prescrizione.

Come evitare che la carie compaia o peggiori

La strategia migliore mette insieme controllo della placca, fluoro, abitudini alimentari sensate e controlli odontoiatrici calibrati sul rischio personale.

Lava i denti due volte al giorno con un dentifricio al fluoro

Spazzola per circa due minuti, pulendo ogni superficie raggiungibile. Usa movimenti delicati invece di strofinare con forza: la pressione eccessiva favorisce la recessione gengivale e il consumo del dente.

Dopo lo spazzolamento sputa il dentifricio in eccesso senza risciacquare subito con acqua. Se ti è stato consigliato un collutorio al fluoro, usalo in un altro momento della giornata, così da non dilavare il fluoro concentrato lasciato dal dentifricio.

Usa il filo interdentale ogni giorno

Le setole dello spazzolino non riescono a pulire completamente lo spazio tra due denti vicini. La placca che vi rimane può dare origine a una carie interprossimale, cioè una carie tra un dente e l’altro.

Inserisci delicatamente il filo tra i denti, avvolgilo a «C» attorno a ciascun dente e fallo scorrere con attenzione lungo la superficie laterale, fin poco sotto il margine gengivale. Evita di farlo scattare contro la gengiva.

Gli scovolini interdentali sono spesso preferibili in caso di spazi ampi, radici scoperte, apparecchi ortodontici o ponti. L’idropulsore, invece, aiuta chi con il filo tradizionale fa fatica. Il tuo odontoiatra saprà indicarti il metodo più adatto.

Il filo interdentale non elimina una carie già presente, ma disgrega la placca proprio dove lo spazzolino non arriva.

Riduci la frequenza degli zuccheri

Qualche abitudine utile:

• concentrare dolci e bevande zuccherate nei pasti principali
• evitare di sorseggiare bibite dolci in continuazione
• preferire l’acqua fuori pasto
• controllare le etichette per scovare gli zuccheri nascosti
• non mangiare dolci prima di andare a dormire
• far trattare una secchezza orale persistente

Chiedi informazioni sulle sigillature

La sigillatura dei solchi è un sottile rivestimento protettivo applicato sui solchi dei denti posteriori. Crea una superficie più liscia, sulla quale placca e residui di cibo si depositano con maggiore difficoltà.

Si usa soprattutto nei bambini e negli adolescenti, anche se in alcuni casi ne beneficiano pure gli adulti. Non sostituisce spazzolino, fluoro e pulizia interdentale.

Come si elimina una carie?

Una cavità già formata non si spazzola via né si risolve stabilmente a casa. Il trattamento dipende dalla sua profondità e da quanto tessuto sano è rimasto.

Non ogni macchia scura richiede il trapano e non ogni dente cariato ha bisogno di una corona. La decisione deve basarsi su una visita clinica e, se necessario, sulle immagini radiografiche.

Esistono rimedi naturali per curare la carie?

Le buone abitudini sostengono la saliva, limitano gli attacchi acidi e favoriscono la remineralizzazione delle alterazioni iniziali dello smalto. Nessun rimedio naturale, però, ha dimostrato di poter richiudere una cavità già formata.

L’oil pulling, l’olio di chiodi di garofano e gli sciacqui con acqua e sale non ricostruiscono né smalto né dentina. Gli alimenti ricchi di calcio sono utili sul piano nutrizionale, ma non tappano nessun buco. Ridurre lo zucchero previene nuovi attacchi acidi, senza però restituire il tessuto dentale perduto.

«Naturale» non significa automaticamente sicuro o efficace. I rimedi fai da te non devono mai ritardare una valutazione professionale in caso di dolore, gonfiore o sospetta carie.

Che cosa succede se la carie non viene curata?

Quando la carie raggiunge la polpa può provocare una pulpite, cioè l’infiammazione dei nervi e dei vasi all’interno del dente. Se il quadro peggiora, possono comparire:

• necrosi pulpare, ovvero la morte della polpa
• infezione attorno alla radice
• ascesso dentale
• dolore intenso o gonfiore del viso
• frattura del dente
• difficoltà a mangiare
• perdita del dente
• spostamento dei denti vicini
• sonno disturbato e vita quotidiana compromessa

Rivolgiti tempestivamente a un professionista in caso di mal di denti persistente, dolore alla masticazione, gonfiore, febbre o fuoriuscita di pus. Un gonfiore che si estende all’occhio o al collo, così come qualsiasi difficoltà a respirare, parlare o deglutire, è un’emergenza e richiede cure immediate.

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